우리는 공포와 불안이라는 두 가지 도피정서를 구분한다. 공포는 당신이 폭풍이 다가오는 상황에서 조그만 배에 있을 때 느끼는 것과 같은 일시적인 체험이다. 만약 당신이 그 위험으로부터 도피하면 그 공포는 사라진다. 불안은 당신 자신의 도덕성에 대한 불안과 같이 도피하기가 더 어려운 것이다.
공포, 불안, 그리고 편도체
우리에게는 어떤 타고난 불안, 학습되지 않은 불안이 있을까? 있다. 적어도 한 가지는, 즉 신생아조차도 굉음은 무서워한다. 놀람반사반응은 대단히 빠르게 일어난다. 청각정보는 먼저 연수에 있는 와우핵으로 가고, 여기에서 뇌교에 있는 한 부위로 직접 전달되는데, 뇌교는 근육, 특히 목 근육의 긴장을 통제한다. 목 근육의 긴장은 목이 부상을 입는데 매우 취약하기 때문에 중요하다. 굉음에 대한 정보는 굉음이 있은 후 몇 초 이내에 이르며, 완전한 놀람반사는 순식간에 일어난다.
당신은 굉음에 대한 공포를 학습하지 않았지만, 당신이 현재의 기분이나 과거의 체험이 당신의 반응을 수정할 수 있다. 놀람반사는 이미 긴장을 하고 있을 경우에는 더 강해진다. 강한 불안 반응이 있는 것으로 알려진 외상 후 스트레스 장애가 있는 사람들은 정상적인 놀람반사보다 더 강력한 반응을 보인다.
당신이 협조적인 룸메이트나 친구에게 시연해 볼 수 있는 방안을 여기에 제시한다. 조명을 흐릿하게 하고 다음 문장을 천천히 읽는 동안 눈을 감고 있으라고 하라.
설치류에 대한 연구
심리학자들은 공포나 불안에 대한 척도로서 놀람반사가 증진되는 정도를 측정하였다. 동물을 대상으로 한 전형적인 연구에서, 그들은 먼저 통상적인 굉음에 대한 정상적인 반응을 측정한다. 그런 다음 빛과 같은 자극을 전기충격과 반복적으로 짝짓는다. 마지막으로, 굉음을 제시하기 직전에 빛을 제시하고, 그 동물이 굉음만을 제시할 때보다 빛과 굉음을 짝지어 제시할 때 얼마만큼 더 많이 뛰어오르는가를 측정한다. 이러한 연구의 결과들은 동물들이 어떤 자극과 전기충격사이의 연합을 학습한 이후에는, 그 자극이 공포에 대한 신호가 된다는 사실을 일관되게 보여준다. 즉 굉음을 제시하기 직전에 그 자극을 제시하면 소음에 대한 동물의 반응이 증진된다. 이와는 반대로, 이전에 유쾌한 자극과 짝지어진 자극은 놀람반사를 감소시키는 안전신호가 된다.
놀람반사가 증진되는 정도를 측정함으로써, 연구자들은 학습된 공포에 관한 여러 뇌 부위의 역할을 연구하였다. 중요한 부위 중 하나는 편도체이다. 편도체, 특히 기저외측핵과 중심핵에 있는 세포들은 시각 또는 청력뿐만 아니라 통각섬유로부터 입력을 받기 때문에, 이 회로는 조건화된 공포를 확립하는 데 적합하다
인간에 대한 연구
몇몇 연구들은 PET 스캔을 활용하여 사람들이 다른 사람의 안면 표정을 바라보는 동안 뇌의 활동을 측정하였다. 정서적인 표현을 나타내는 사람들의 사진은 중성적인 얼굴에 비해 보다 강한 편도체의 반응을 유발하였다. 만약 사람들이 같은 사진을 반복적으로 바라보면, 처음에는 편도체를 강력하게 흥분시키지만 나중에는 점점 더 약하게 흥분시켰다.
이 결과는 사람들의 경험과 전반적으로 일치하는 것이다. 당신은 정서적인 표정의 사진을 처음 보았을 때가 그것을 열 번째 보았을 때보다 더 강력한 반응을 나타낼 것이다. 일반적으로 공포스러운 얼굴 사진은 행복한 얼굴사진에 비해 더 많은 행동을 야기하며, 편도체의 다른 부위들에서도 더 많은 활동이 유발된다.
그러나 편도체가 행복한 얼굴에 어느 정도 반응을 한다는 사실은, 편도체가 온전히 공포에 대한 기능만 하는 것은 아니라는 것을 의미하는 것이기도 하다. 더욱이 , 사회공포증이 있는 사람들은 화가 나있고 경멸적인 얼굴에 대해서 더 큰 fMRI 반응을 보여주지만, 공포스러운 얼굴에 대하여 특별히 증진된 반응을 보여주지는 않는다.
어떤 사람이 정서적 자극을 의식적으로는 인식할 수 없을지라도, 편도체는 정서적 자극에 반응을 한다. 예를 들어 만약 얼굴 모습을 스크린에 매우 짧게 비추거나, 그 사람들이 어떤 사진의 다른 부분에 주의를 기울이고 있는 동안에 그 사진의 한 부분을 비추면, 그 사람은 그 얼굴이 행복한 얼굴이었는지 아니면 공포스러운 얼굴이었는지를 말하지 못한다. 아마도 얼굴이 있었는지조차도 말하지 못할 것이다.
